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Grâce à la biotechnologie, il est possible d'introduire des modifications génétiques héréditaires dans un micro-organisme, une plante un animal et théoriquement aussi dans une personne humaine. Les procédés rendus techniquement possibles par le génie génétique touchent aussi bien le domaine humain que le domaine non humain, et leur utilisation soulève un certain nombre de questions éthiques de base telles que: Les scientifiques, en particulier les philosophes et les bioéthiciens, les religions et la société dans son ensemble ont le devoir de faire face à ce défi éthique et socioculturel sur le concept et le respect de la vie.

Des modifications génétiques se produisent constamment dans la nature dans tous les organismes vivants, et elles ont toujours existé depuis des milliards d'années. Ces modifications, qui sont des mutations ou des recombinaisons, expliquent les bases génétiques de la biodiversité et de l'évolution des organismes vivants sur terre. Elles expliquent aussi les similitudes génétiques inattendues entre des organismes aussi divers que des mouches et les humains. Depuis l'époque préhistorique, les modifications génétiques héréditaires ont été utilisées sans le savoir pour sélectionner les meilleures plantes et élever les animaux les mieux adaptés aux besoins des hommes. En soi, une modification génétique n'est donc pas contre nature, et d'ailleurs tous les organismes vivants possèdent les enzymes et les autres molécules nécessaires pour réparer les dommages de l'ADN, pour réarranger des morceaux d'ADN ou pour incorporer un ADN étranger.
Aujourd'hui, la biotechnologie et le génie génétique permettent de comprendre et d'utiliser les mécanismes et les outils moléculaires responsables des ces modifications génétiques naturelles. Ce qui n'est pas naturel dans ces technologies, c'est l'accélération des étapes de sélection naturelle et la capacité de cibler un message génétique spécifique dans un organisme précis n'appartenant pas à la même famille. Même si elles sont théoriquement possibles, ces recombinaisons entre des organismes qui ne se recombinent pas naturellement, n'auraient pratiquement aucune chance de se produire, au moins dans le laps de temps correspondant à l'expérience humaine. Ce savoir-faire à la base de la capacité des scientifiques et de l'industrie d'interférer sur la nature et les êtres humains, pour le meilleur et pour le pire, de manière héréditaire et irréversible, soulève un défi éthique sans précédent. Les conventions internationales ainsi que les lois nationales et internationales qui règlent les applications de cette nouvelle technologie démontrent que les abus possibles et les nouveaux risques créés par la technique sont pris très au sérieux et gérés avec soin dans le monde entier.
Questions en rapport à ce thème:
sur les questions éthiques
sur le contrôle de la biotechnologie

Les applications du génie génétique et de la génomique couvrent plusieurs secteurs d'activité qui s'étendent des procédés industriels plus écologiques à la transformation génétique des plantes et des animaux et même jusqu'à la possibilité de manipuler les embryons humains. Elles incluent aussi la production de nouvelles substances et de produits et services tels que les vaccins, les tests diagnostiques et les nouveaux traitements médicaux. Grâce au potentiel du génie génétique et de la génomique, la biotechnologie est encore très loin d'avoir atteint les limites de ses possibilités. En fait, elle est considérée comme l'une des technologies clé de ce siècle. En même temps, ce savoir-faire si puissant et tous ses développements représentent un changement dramatique de notre vision de la vie et de la nature, car ils génèrent des risques nouveaux et des défis éthiques sans précédent. Le progrès des connaissances et les bénéfices pratiques, mais aussi le nouveau questionnement, les risques et les incertitudes ont un effet profond sur la société dans son ensemble.

Questions en rapport à ce thème:
sur les bénéfices de la biotechnologie moderne
sur les questions éthiques
sur les craintes soulevées par les risques environnementaux
sur les craintes soulevées par la médecine moderne
sur la perception publique de la biotechnologie.

Des enquêtes régulièrement réalisées en Europe montrent que l'acceptation des applications agroalimentaires de la biotechnologie est généralement très faible. Par contre, les applications médicales sont largement acceptées malgré les craintes concernant certaines de ces applications.
Divers facteurs permettent d'expliquer ce rejet ou ce scepticisme:

D'importants mouvements d'opposition aux OGM sont présents dans de nombreux pays européens. Ils souhaitent maintenir le moratoire observé jusqu'en 2003 et se concentrent essentiellement sur les effets irréversibles du génie génétique sur l'environnement et l'agriculture locale. Le manque d'information et le scepticisme public sur la biotechnologie en agriculture entraînent les grandes compagnies à quitter l'Europe.
La situation est différente dans d'autres régions du monde. Globalement, de plus en plus d'agriculteurs adoptent les plantes transgéniques et de plus en plus de consommateurs achètent des aliments OGM. Les autorités américaines, canadiennes et chinoises entre autres, considèrent que ces produits sont aussi sains que si ils étaient conventionnels. Certains pays en développement tels que le Kenya font même des compagnes de lutte contre les ONG qui s'opposent aux OGM, afin de prendre librement les décisions concernant les options agricoles qui leur conviennent le mieux et d'avoir accès à la technologie.
Plus dans Eurobarometer qui présente l'étude européenne sur la perception publique de la biotechnologie (en anglais)

Note: the multi-langual FAQs on biotechnology, food, medicine, safety and ethics have been provided by the ECOD-BIO project (www.ecod-bio.org).