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La biotechnologie est un ensemble de pratiques scientifiques qui utilisent les organismes vivants tels que les micro-organismes, les plantes et les animaux, pour répondre à des besoins spécifiques. Elle permet d'obtenir ou de modifier un produit, d'adapter des animaux ou des plantes à de nouvelles situations ou de développer de nouvelles substances. Le génie génétique est une des branches de la biotechnologie qui trouve des applications aussi bien en médecine, en agriculture ou dans l'industrie que dans l'environnement. Cette technologie a un grand potentiel bien qu'elle ne soit pas la solution aux grands problèmes actuels de notre société que sont la faim dans le monde ou le développement durable.

L'origine de la biotechnologie remonte au moins au quatrième millénaire avant notre ère, quand les Sumériens, sans le savoir, utilisaient les microbes pour préparer des boissons alcoolisées. Le fromage, le yaourt et le pain sont d'autres produits bien connus de la biotechnologie traditionnelle. La première expérience de modification génétique, publiée en 1973, a ouvert la voie à la nouvelle biotechnologie dite recombinante. Aujourd'hui, la biotechnologie est une science interdisciplinaire qui est influencée par la chimie, la biologie, la physique, les sciences des matériaux, l'ingénierie et l'informatique. La biotechnologie moderne utilise les cellules vivantes ou leurs composants pour la recherche et l'exploitation des résultats, en vue d'obtenir des produits nouveaux ou des alternatives aux procédés industriels actuels, notamment à la fabrication des produits chimiques. La santé, l'agriculture, la production de nourriture ou la protection de l'environnement bénéficient des innombrables applications de la biotechnologie. La biotechnologie est une très vieille science qui a un avenir très prometteur.

En dépit de ces avantages et d'autres qui ne sont pas mentionnés ici, les bénéfices de la biotechnologie ne sont pas acceptés dans le secteur de l'agriculture et de l'alimentation. Ils sont même activement remis en question par quelques ONG.

Questions en rapport à ce thème
sur les bénéfices de la biotechnologie pour la médecine actuelle
sur les avantages des plantes transgéniques
sur les avantages des procédés biocatalytiques

Le génie génétique est une branche de la biotechnologie. C'est l'ensemble des techniques utilisées pour étudier et/ou modifier le matériel génétique des cellules ou des organismes. Avec les " outils " techniques et enzymatiques du génie génétique, il est possible d'isoler, d'amplifier, de définir, de sélectionne, de couper, d'insérer, de cloner, de réarranger ou de transférer des séquences bien définies d'ADN. L'introduction de nouvelles séquences d'ADN dans une cellule vivante produit des modifications qui peuvent affecter aussi bien les régions codantes que les régions non codantes de leur matériel génétique.
La recombinaison ciblée de morceaux d'ADN provenant d'organismes différents permet la production de cellules ou d'organismes qui sont adaptés à des situations nouvelles ou programmés pour de nouvelles fonctions. Les organismes porteurs d'une information génétique nouvelle sont dits " recombinants " ou " transgéniques ", et appelés plus généralement " OGM " pour organismes génétiquement modifiés. Le protocole international sur la biosécurité utilise le terme d'organisme vivant modifié (OVM) pour mettre en évidence qu'ils sont susceptibles de se multiplier et de se disséminer dans l'environnement.

Questions en rapport à ce thème
sur les OGMs
sur lesplantes transgéniques
sur le clonage.

Un OGM (organisme génétiquement modifié) est un organisme dont le matériel génétique naturel a été modifié par les techniques du génie génétique. Les bactéries, les champignons, les plantes, les insectes, les poissons ou les mammifères peuvent être modifiés génétiquement. Ils sont alors recombinants ou transgéniques. OGM est un terme général pour les organismes génétiquement modifiés. On parle aussi des bactéries GM ou des plantes GM. Les OGM diffèrent de leurs parents naturels par une seule ou par un petit nombre de propriétés biologiques, étant alors capables, par exemple, de produire une protéine nouvelle qu'elles étaient incapables de produire auparavant, ou étant devenues résistantes à un antibiotique qui leur était fatal.
Le protocole international de biosécurité utilise le terme d'Organisme Vivant Modifié (OVM) pour mettre en évidence le potentiel de ces organismes de se multiplier et de se disséminer dans l'environnement.

Questions en rapport à ce thème
sur le génie génétique
sur la biosécurité
sur le développement des plantes transgéniques
sur le contrôle de la biotechnologie.

La génomique est la discipline scientifique qui étudie les génomes. Le génome est l'ensemble du matériel et de l'information génétique d'un organisme. L'objectif de la génomique est d'identifier et d'analyser le rôle des gènes dans la structure et la croissance d'un organisme, leur rôle pour la santé et pour la maladie etc.. Une fois que la séquence de l'ADN d'un organisme a été déterminée, l'analyse des données obtenues permet de comprendre en détail l'expression de l'information génétique. La génomique aide à faire un peu de lumière sur le développement et le fonctionnement des organismes. Les études avec des organismes " modèles " permet d'améliorer les connaissances de la biologie humaine, et de poser les bases nécessaires au développement de nouvelles approches médicales.
L'étude du génome des plantes est aussi à la base des recherches effectuées pour améliorer leur résistance aux ravageurs ou pour les adapter aux besoins spécifiques des hommes ou à des conditions défavorables de culture. La génomique des micro-organismes facilite l'optimalisation de leur efficacité dans des processus de production qui requièrent moins d'énergie et qui ne dégradent pas l'environnement.

Question en rapport à ce thème
sur la génomique en médecine
sur les conséquences de la génomique pour la société.

La protéomique est la discipline scientifique qui étudie l'ensemble complet des protéines d'un organisme. La composition des protéines d'une cellule (le protéome) dépend de son état biologique et de son environnement; il s'agit donc d'un état dynamique. La protéomique étudie les protéines d'une cellule ou d'un tissu dans un état donné et sous des conditions précises. Elle se concentre sur le rôle de ces protéines pour la structure, la fonction et l'état (malade ou sain) d'un organisme. La protéomique identifie, caractérise et quantifie les protéines, et met à disposition des données détaillées et complètes sur les systèmes biologiques spécifiques. Ces données vont faciliter l'étude des mécanismes et des voies biologiques particulières. L'objectif final est de mieux comprendre les mécanismes complexes impliqués dans le maintien de la vie ou son dérèglement.

Note: the multi-langual FAQs on biotechnology, food, medicine, safety and ethics have been provided by the ECOD-BIO project (www.ecod-bio.org).