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Die Biotechnologie-Industrie ist vielgestaltig. Unternehmen aus verschiedenen Bereichen, die sich z.B. mit der Entwicklung pharmazeutischer Wirkstoffe, Produktion und Verarbeitung von Lebensmittel (z.B. Brauerei- oder Molkerei-Produkten), Umweltsanierungen und Analysen beschäftigen, nutzen biotechnologiesche Methoden.
Ein unternehmerisches Segment dieser Industrie, auch Biotech-Branche genannt, hat sich in den letzten 25 Jahren stark entwickelt. Diese äußerst forschungsintensive Branche setzt sich hauptsächlich aus kleinen und mittleren Unternehmen zusammen, die von Wissenschaftlern aus Akademia oder Industrie gegründet wurden. Diese Biotechnologie-Unternehmen entwickeln innovative Technologien, Produkte oder Dienstleistungen aus allen Bereichen der Biowissenschaften. Die Unernehmen sind in der Regel innovationsfreudig, flexibel und schnell. Für die noch junge Branche sind staatliche Initiativen wichtig sowie für viele auch die Kooperation mit Akademia, großen Pharmaunternehmen, Finanzwelt und Venture Kapital-Gebern. Biotech-Unternehmen sind häufig in regionalen Clustern angesiedelt, durch die räumliche Nähe wird die Interaktion mit anderen Unternehmen, Forschungsinstituten oder Kliniken vereinfacht. Obwohl sich die Biotech-Branche ökonomischen Risiken gegenübersieht, sehen Studien eine positive Zukunft für diesen innovativen Wirtschaftszweig.

Biokatalytische Prozesse nutzen die Fähigkeit lebender Organismen oder derer Bestandteile (z.B. Enzyme), Substanzen zu transformieren. Die durch Mikroorganismen hervorgerufene Transformation von Traubensaft in Wein, eine sogenannte Fermentation, ist ein klassisches Beispiel einer Biokatalyse. Durch Biokatalyse ist es oft möglich, Substanzen in einem einzigen biologischen Schritt herzustellen, in der Regel bei relativ niedrigen Temperaturen (normalerweise 25-37°C) und umweltfeundlichen Bedingungen. Bei chemischen Synthesen werden oft mehrere Syntheseschritte, hohe Temperaturen und Lösungsmittel, die z.T. toxisch sind, verwendet.
Der Begriff "Biokatalyse" weist schon darauf hin, dass die Mikroorganismen oder isolierten Enzyme, die die Reaktion durchführen, dabei selbst nicht aufgebraucht werden, sondern die Reaktion nur katalysieren. Spezifität, Geschwindigkeit und die Vielzahl möglicher biologischer Reaktionen, die für industrielle Prozesse genutzt werden können, sind Vorteile biokatalytischer Prozesse. Biologische Reaktionen sind häufig einfacher, ungefährlicher, effizienter und umweltverträglicher. Dennoch ist eine Umstellung von chemischen auf biokatalytische Verfahren langwierig. Gegenüber chemischen Prozessen sind die Kosten oft höher und für die Herstellung vieler Produkte gibt es effektive traditionelle chemische Prozesse. Derzeit werden biokatalytische Prozesse vor allem bei der Herstellung von Antibiotika, Vitaminen, Feinchemikalien, Detergentien und Bioplastik eingesetzt.

Verwandte Frage:
zur Weißen Biotechnologie.

Unter Weißer (oder Industrieller) Biotechnologie versteht man die Nutzung der Biotechnologie für industrielle Prozesse. Lebende Mikroorganismen wie Bakterien, Pilze oder Hefen oder Enzyme werden dabei genutzt, um Produkte wie Antibiotika oder Vitamine herzustellen. Die Organismen können dabei direkt eingesetzt werden oder auch Enzyme für die industrielle Produktion herstellen.
Enzyme sind in allen Organismen vorhanden, sie katalysieren die Umwandlungen von einer Substanz in eine andere. Bestimmte industrielle Produkte können mit Enzymen auf besserem Wege hergestellt werden als mit chemischen Verfahren. Enzymatische Verfahren sind häufig umweltverträglich und benötigen weniger Energie, Wasser und Rohstoffe.
Von der Weißen Biotechnologie werden eine Reihe von Vorteilen für Umwelt, Verbraucher und Industrie erwartet:

Weitere Informationen auf der Internetseite EuropaBio

Note: the multi-langual FAQs on biotechnology, food, medicine, safety and ethics have been provided by the ECOD-BIO project (www.ecod-bio.org).