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L'industrie biotechnologique est très diversifiée, avec des entreprises qui se basent sur la biotechnologie ou y font plus ou moins appel actives pour développer des médicaments, produire ou transformer des produits alimentaires (dans les brasseries ou les laiteries par exemple), dépolluer l'environnement ou pratiquer des analyses et des tests de dépistage.
Cette branche de l'industrie a beaucoup évolué au cours des 25 dernières années. Dans le monde entier, c'est une des industries où la recherche y tient la plus grande place. Les petites et moyennes entreprises y sont particulièrement nombreuses et souvent créées par des chercheurs de l'université ou de l'industrie. Une entreprise typique de biotechnologie développe des innovations et vend des technologies nouvelles, des services ou des produits de toutes les branches des sciences de la vie. La plupart d'entre elles se caractérisent par leur créativité, leur flexibilité et leur rapidité. Cependant, elles comptent aussi sur les initiatives gouvernementales et sur leurs relations privilégiées avec les universités, le monde des finances et du capital-risque, ou pour nombre d'entre elles avec les grandes compagnies pharmaceutiques. Les entreprises de biotechnologie se regroupent donc dans des régions qui leur assurent une proximité et une interaction facile avec les autres entreprises, les instituts de recherche et les cliniques. Cette branche de l'industrie doit certes, faire face à des risques économiques nombreux, mais les études globales prévoient que ses plus beaux jours sont encore à venir.

Les organismes vivants ou certains de leurs composants ont la capacité de transformer des substances. Un procédé biocatalytique utilise cette capacité. La transformation par les micro-organismes de jus de raisin en vin - la fermentation- est un exemple classique de procédé biocatalytique ou biocatalyse. La biocatalyse rend possible la synthèse de substance en une seule étape biologique, à des températures modérées (comprises habituellement entre 25 et 37°C) et dans des conditions douces pour l'environnement. La synthèse chimique des mêmes substances se fait elle, par un grand nombre d'étapes de production qui requièrent l'emploi de solvants toxiques et de températures élevées.
Le mot bio-catalyse indique aussi que les micro-organismes ou les protéines actives (les enzymes) qui sont responsable de la transformation des substances ne sont pas consommées au cours de la réaction proprement dite. Leur spécificité et leur rapidité ainsi que le grand nombre des réactions biologiques possibles représentent de grands avantages potentiellement utilisables en production industrielle.

Autre question sur la biotechnologie blanche

Le terme biotechnologie blanche est employé pour désigner le domaine émergeant de la biotechnologie moderne au service de l'industrie. Les cellules vivantes telles que les champignons, les levures ou les bactéries ainsi que les enzymes y sont employés pour élaborer des produits et des services. Ces cellules vivantes peuvent être utilisées telles quelles ou améliorées afin de pouvoir fonctionner comme des usines cellulaires et produire la machinerie enzymatique nécessaire à la réalisation efficace de l'objectif industriel prévu. Elles sont utilisées de puis longtemps pour produire des antibiotiques, des vitamines, des vaccins et des protéines à usage médical.
Les enzymes sont présentes dans tous les organismes vivants : à chaque fois qu'une substance est transformée en une autre, la nature utilise un ou plusieurs enzymes pour rendre possible ou accélérer le processus. Les enzymes sont les acteurs biologiques de la fabrication industrielle de certains produits. Cette méthode est plus propre pour l'environnement, car les enzymes sont efficaces et écologiques : ils consomment moins d'eau, moins de matière première et moins d'énergie. L'impact sur l'environnement est minimalisé, tandis que les produits obtenus peuvent être meilleurs pour des coûts de fabrication plus bas.
La biotechnologie blanche peut contribuer à une gestion durable de l'environnement. Ses procédés ne créent pas de problèmes environnementaux compromettant pour le monde à venir. On en attend des bénéfices substantiels pour l'environnement, les consommateurs et l'industrie, car la biotechnologie blanche peut:

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Note: the multi-langual FAQs on biotechnology, food, medicine, safety and ethics have been provided by the ECOD-BIO project (www.ecod-bio.org).